Η Μάντσεστερ Σίτι τίναξε την μπάνκα στον αέρα την περασμένη περίοδο 2022-2023, ανακοινώνοντας πρόσφατα έσοδα ρεκόρ στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Τα πρωτεία τα είχε έως τότε η συμπολίτισσά της, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η οποία χρόνια τώρα παραπαίει αγωνιστικά μετά τη συνταξιοδότηση του σερ Αλεξ Φέργκιουσον, αλλά στο εμπορικό κομμάτι εμφανιζόταν ασυναγώνιστη, εκμεταλλευόμενη μια ανεξάντλητη δεξαμενή υποστηρικτών της κυρίως από τις αχανείς αγορές της Ασίας.
Κι όμως, πριν αλέκτορα φωνήσαι, η βόμβα των υπέρογκων κερδών αντί να απογειώσει τη Σίτι, κινδυνεύει να σκάσει στα χέρια της και να τη διαλύσει.
Η είδηση είναι σοκαριστική: η πιο επιτυχημένη ομάδα εντός και εκτός γηπέδων της περασμένης χρονιάς, κάτοχος του Τσάμπιονς Λιγκ και τρεις συνεχόμενες φορές πρωταθλήτρια Αγγλίας, αντιμετωπίζει μια σειρά βαρύτατων κατηγοριών για οικονομικές παραβάσεις και απειλείται με υποβιβασμό. Δεν είναι ούτε μία, ούτε δύο, ούτε τρεις οι κατηγορίες που βαραίνουν την ομάδα του Πεπ Γκουαρδιόλα. Οι αρμόδιες Αρχές έχουν ξεκινήσει ενδελεχή έρευνα για 115 οικονομικά παραστρατήματα και αν τα επιβεβαιώσουν, η ποινή του υποβιβασμού θα μοιάζει αναπόφευκτη.
Το καμπανάκι το κτύπησε πρώτος ο πρώην νομικός σύμβουλος της Μάντσεστερ Σίτι, Στέφαν Μπόρσον: «Πολλά μπορούν να συμβούν στη Σίτι εάν κριθεί ένοχη. Θα είναι πολύ σοβαρό. Μια τεράστια ιστορία, όχι μόνο για το ίδιο το ποδόσφαιρο, αλλά γενικότερα. Θα προκαλέσει μεγάλη αναστάτωση. Κοιτώντας το από την ποδοσφαιρική πλευρά, είναι απίθανο να μη δούμε τον υποβιβασμό της ομάδας, εάν τελικά κριθεί ένοχη. Λογικά θα μάθουμε την απόφαση μέσα στο 2024», δήλωσε στη «Sun» ο κ. Μπόρσον και επιβεβαίωσε αυτό που λίγο πολύ υποψιάζονταν όλοι οι παροικούντες την Ιερουσαλήμ. Δηλαδή για να γιγαντωθούν τα κέρδη, η Μάντσεστερ Σίτι δεν βούτηξε απλώς το δάκτυλο στη μαρμίτα με το μέλι… Βούλιαξε ολόκληρη μέσα.
Οι «Πολίτες» δεν είναι ο μόνος αγγλικός σύλλογος που βρίσκεται στο μικροσκόπιο των Αρχών. Στην ίδια δύσκολη θέση βρίσκεται και η Τσέλσι, μια ομάδα που αποτελεί παράδειγμα προς αποφυγή καθώς κατά την περασμένη περίοδο σπατάλησε περισσότερα από 650 εκατομμύρια ευρώ σε μεταγραφές και τερμάτισε 12η στο πρωτάθλημα, λίγους πόντους παραπάνω από τις ομάδες που πάλεψαν για να αποφύγουν τον υποβιβασμό. Οι κατηγορίες που τη βαραίνουν δεν είναι γενικές και αόριστες. Βασίζονται σε έγγραφα από τον φάκελο «Κύπρος εμπιστευτικό» που αποκαλύπτουν με λεπτομέρειες τις πληρωμές που έκανε μέσω υπεράκτιων εταιρειών ο παλιός ιδιοκτήτης της, Ρομάν Αμπράμοβιτς, με αποδέκτες διάφορους ανθρώπους του ποδοσφαίρου, όπως μάνατζερ και στελέχη ομάδων με τις οποίες υπήρχαν μεταγραφικές δοσοληψίες.
Σε σχέση με τις βαριές κατηγορίες που αντιμετωπίζουν η Μάντσεστερ Σίτι και η Τσέλσι, μάλλον μοιάζει με απλό… καμπανάκι η ποινή της αφαίρεσης 10 βαθμών από το τρέχον πρωτάθλημα που επιβλήθηκε στην Εβερτον για μια σειρά δικών της παραβάσεων, σαφώς μικρότερης σημασίας. Στο τέλος της ημέρας, ίσως το αποτέλεσμα να είναι το ίδιο μιας και εάν παραμείνει αυτό το -10, μοιάζει απίθανο να γλιτώσει η Εβερτον τον υποβιβασμό, την ποινή, δηλαδή, που αντιμετωπίζουν η Σίτι και η Τσέλσι. Η διαφορά είναι όμως στα μεγέθη. Οσο βαριά κι αν είναι η φανέλα της ομάδας του Λίβερπουλ, απέχει πλέον πολύ σε ειδικό βάρος και αγωνιστική – οικονομική αξία από την Μάντσεστερ Σίτι, έναν σύλλογο που γιγαντώθηκε επί των ημερών του Πεπ Γκουαρδιόλα και εκτοξεύθηκε σε δυσθεώρητα ύψη.
Τα αγωνιστικά επιτεύγματα της Σίτι τα βλέπει ο κόσμος όλος. Είναι η κάτοχος του Τσάμπιονς Λιγκ και πρώτη στον όμιλό της τη φετινή περίοδο, έχει κατακτήσει 5 πρωταθλήματα Αγγλίας τα τελευταία 6 χρόνια (τα τρία τελευταία συνεχόμενα), ενώ παραμένει στην πρώτη θέση της Πρέμιερ Λιγκ σχεδόν στο 1/3 της διαδρομής, ύστερα από 12 αγωνιστικές. Και για να τα πετύχει όλα αυτά, παίζει εντυπωσιακό ποδόσφαιρο και τρελαίνει κόσμο με τις εμφανίσεις της.
Αυτό που δεν ήξερε ο πολύς κόσμος είναι ότι η Σίτι κάνει εδώ και πολλά χρόνια πρωταθλητισμό και σε οικονομικό επίπεδο, κερδίζοντας φέτος το αντίστοιχο Τσάμπιονς Λιγκ. Στα μάτια των πολλών, είναι μια ομάδα που ξόδεψε ασύστολα όλα αυτά τα χρόνια για να βγει από την αφάνεια των προηγούμενων δεκαετιών και να χτίσει ένα σύνολο ικανό να πρωταγωνιστήσει στο πιο υψηλό επίπεδο ανταγωνισμού. Αυτό που δεν έχει αντιληφθεί ο πολύς κόσμος είναι ότι ο σεϊχης Μανσούρ ξοδεύει μεν πάρα πολλά χρήματα, αλλά εισπράττει ακόμα περισσότερα, σε σημείο μάλιστα που η ομάδα του είναι κερδοφόρα εδώ και σχεδόν μία δεκαετία, με κέρδη που κάθε χρόνο πολλαπλασιάζονται.
Η μόνη περίοδος που δεν συνέβη αυτό ήταν το 2016-2017. Είχε και τότε κέρδη για τρίτη διαδοχική χρονιά, αλλά ήταν σαφώς πολύ λιγότερα από την αμέσως προηγούμενη σεζόν παρότι τα έσοδά της ήταν αυξημένα κατά 21% και έφτασαν τις 540 εκατομμύρια ευρώ, ποσό – ρεκόρ τότε στην ιστορία της. Το καθαρό κέρδος της εκείνη την περίοδο ήταν μόλις 1,25 εκατ. ευρώ, πολύ μικρότερο από τα σχεδόν 23 εκατ. που είχε καταγράψει ως κέρδη τη σεζόν 2015-2016. Για να κάνει τότε ρεκόρ εσόδων, αύξησε τον τζίρο της κατά 23% στο εμπορικό κομμάτι ενώ είχε κατά 26% αυξημένα έσοδα από τα τηλεοπτικά δικαιώματα.
Από τότε μέχρι σήμερα, κάθε χρονιά είναι κατά πολύ καλύτερη από την προηγούμενη, με αποκορύφωμα την περασμένη περίοδο 2022-2023 όπου σημείωσε ιστορικό ρεκόρ όχι μόνο για τα δικά της δεδομένα, αλλά σε όλη την ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Τα έσοδά της αυξήθηκαν κατά 115 εκατ. ευρώ (από 703 σε 818 εκατ.) και ξεπέρασαν κατά πολύ τα 744 εκατ. που είχε ανακοινώσει λίγο νωρίτερα η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η οποία για πολλά χρόνια ήταν η πιο εμπορική ομάδα του Νησιού και μαζί με τις Ρεάλ Μαδρίτης και Μπαρτσελόνα, του κόσμου όλου. Παρά την αύξηση του μισθολογίου της και τις δαπάνες που έκανε σε διάφορα άλλα επίπεδα, η Σίτι διπλασίασε την περασμένη περίοδο τα καθαρά κέρδη της, εκτοξεύοντάς τα από τα 47 εκατ. ευρώ της σεζόν 2021-22, σε 92,3 εκατ. ευρώ.
Το ένα κομμάτι αυτών των δυσθεώρητων εσόδων σίγουρα είχε να κάνει με τις μεγάλες αγωνιστικές επιτυχίες της, όπως το ιστορικό τρεμπλ που πέτυχε με την κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ, της Πρέμιερ Λιγκ και του Κυπέλλου Αγγλίας. Οι επιτυχίες αυτές της απέφεραν έσοδα 344 εκατ. ευρώ σε 10 μήνες μόνο από τα τηλεοπτικά συμβόλαια, ενώ, παρότι το κόστος του μισθολογίου της αυξήθηκε πέρυσι κατά 80 εκατ. ευρώ φτάνοντας τα 483 εκατ., εμφάνισε άλλα 140 εκατ. ευρώ πλεόνασμα από το μεταγραφικό της ισοζύγιο. Σύμφωνα, μάλιστα, με την τελευταία έκθεση της Brand Finance, η Σίτι έγινε πλέον η δεύτερη πιο εμπορική ομάδα του κόσμου όλου, πίσω μόνο από τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Ολα αυτά, βέβαια, είναι η κορυφή του παγόβουνου, αυτά που φαίνονται μέσα από τα λογιστικά βιβλία. Το τι γίνεται κάτω από την επιφάνεια είναι μια άλλη ιστορία που βρίσκεται στο μικροσκόπιο των (πάντα αυστηρών) αγγλικών Αρχών. Η αλήθεια είναι ότι παραμένουν πολλές οι φωνές που ζητούν τα τελευταία χρόνια στην Αγγλία να μπει επιτέλους ένα τέλος στον τρόπο που κινείται κάτω από το τραπέζι η διοίκηση της Μάντσεστερ Σίτι, αλλοιώνοντας με αθέμιτα μέσα κάθε έννοια υγιούς ανταγωνισμού. Το πόσο απέχει η αλήθεια από την κάθε είδους υπερβολή θα φανεί σε λίγους μήνες, όταν θα ολοκληρωθεί η σχετική έρευνα των Αρχών. Τότε και μόνο τότε θα μάθουμε αν ο ήχος από το καμπανάκι θα μοιάζει με δυνατή καμπάνα ή, ακόμα χειρότερα για τη Σίτι, αν θα ακουστεί ένα τεράστιο «μπαμ» από ένα πολύ μεγάλο κανόνι…