Το γεγονός: Η πάντα «μικρά και πτωχή πλην έντιμος (αν και όχι πάντα) Ελλάς» είναι η μία από τις δύο ευρωπαϊκές χώρες (η άλλη είναι η Ισπανία), που έχει ήδη εξασφαλίσει την εκπροσώπησή της στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024 με αμφότερες τις εθνικές της ομάδες υδατοσφαίρισης μέσω των μεγάλων διεθνών διοργανώσεων. Υπάρχει, βεβαίως, και η Γαλλία, αλλά αυτή θα μετάσχει δικαιωματικά, ως διοργανώτρια των Αγώνων. Φυσικά, αναμένεται να προστεθούν ομάδες από το παγκόσμιο πρωτάθλημα, που θα διεξαχθεί στην πρωτεύουσα του Κατάρ, Ντόχα, από τις 4 έως τις 17 Φεβρουαρίου.
Το παράδοξο: Διαχρονικά, τα εθνικά συγκροτήματα των ανδρών, έχουν κατακτήσει ασημένιο Ολυμπιακό μετάλλιο (2021), και ασημένιο (2023) και χάλκινα Παγκόσμια (2005, 2015, 2022), αλλά ουδέποτε ευρωπαϊκό. Παράδοξο μεν, εξηγήσιμο δε: οι κορυφαίες ομάδες του κόσμου είναι συγκεντρωμένες στην Ευρώπη, με την προσθήκη των ΗΠΑ και της Αυστραλίας.
Η παραδοχή: Ουδείς έχει υπογράψει σύμβαση με το μετάλλιο. Κάποιοι θεώρησαν αποτυχία την 5η θέση, που κατέλαβε -όπως και το 2022- η εθνική των ανδρών στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, ίσως ξεχνώντας ότι ουδέποτε έχει βρεθεί πάνω από την 4η. Και τούτο μόνο το 1999 και το 2016.
Η σημαντική επιτυχία: Η πρόκριση της εθνικής γυναικών στους Ολυμπιακούς, για πρώτη φορά μετά το 2008. Συνοδεύτηκε δε, με δεύτερο συνεχές μετάλλιο σε πρωτάθλημα Ευρώπης (το 2022 ήταν ασημένιο, τώρα χάλκινο) και πέμπτο συνολικά.
Ας είμαστε ειλικρινείς. Τους γνώστες του αθλήματος προβλημάτισε όχι η 5η θέση της ανδρικής ομάδας, αλλά η απόδοση της ομάδας στο αγώνες με την Ιταλία (8-15) και την Κροατία (8-13), ειδικά στο δεύτερο μισού αυτού.
«Δεν ήμασταν προσγειωμένοι»
«Από την Ιταλία ή την Κροατία μπορείς να χάσεις, όχι, όμως, έτσι. Οχι με ‘‘κατεβασμένα’’ χέρια. Δεν ήμασταν συγκεντρωμένοι και προσγειωμένοι. Ισως φταίει και το γεγονός της ατομικής αναγνωρισιμότητας των παικτών, κάτι που δεν είναι κακό, αλλά πρέπει να μπορείς να την διαχειριστείς».
Ο Θοδωρής Βλάχος, προπονητής της εθνικής ανδρών, δεν «μασάει τα λόγια του».
– Θα σας προσγειώσει η 5η θέση και, κυρίως, ο τρόπος με τον οποίο ήλθε;
«Πιστεύω ότι θα μας προσγειώσει όχι η 5η θέση -άλλωστε ουδείς έχει συμβόλαιο με τα μετάλλια- αλλά ο τρόπος με τον οποίον χάσαμε από την Ιταλία και την Κροατία. Αν δεν μας προσγειώσει αυτός, τι θα το πετύχει; Δεν πιστεύω ότι θα επαναληφθεί τέτοια απόδοση. Ηττες μπορεί να έλθουν. Όχι, όμως, έτσι. Μας χαρακτηρίζει, άλλωστε, το πείσμα και η επιθυμία ανάκαμψης», υπογραμμίζει.
Και συνεχίζει: «Δεν είχαμε και μεγάλο κίνητρο, λόγω της εξασφαλισμένης πρόκρισης για τους Ολυμπιακούς. Οι Ούγγροι, που, επίσης είχαν προκριθεί για το Παρίσι, κάλυψαν την έλλειψη κινήτρου στέλνοντας μια ομάδα με μόνο έξι παίκτες από το συγκρότημα, το οποίο μας είχε νικήσει στον τελικό του παγκόσμιου πρωταθλήματος πέρσι, και ήταν χαλαροί».
«Να είμαστε καλύτερα πνευματικά»
– Στην Ντόχα θα έχετε κίνητρο; Διότι κι εκεί θα κριθούν θέσεις για το Παρίσι, αλλά εσείς δεν αγχώνεστε γι’ αυτό.
«Για το παγκόσμιο πρωτάθλημα στην Ντόχα, το οποίο έπεται σε λίγες ημέρες, έχουμε το κίνητρο να διορθώσουμε την εικόνα, που παρουσιάσαμε στο Ευρωπαϊκό. Πολλά δεν μπορούμε ν’ αλλάξουμε, διότι μεσολαβούν πολύ λίγες ημέρες. Θα επιδιώξουμε να βελτιώσουμε το παιχνίδι μας και να είμαστε καλύτερα πνευματικά. Διότι σωματικά, όπως φάνηκε στους αγώνες με την Σερβία και το Μαυροβούνιο, ήμασταν καλά».
– Λένε ότι από τις ήττες και τις αποτυχίες διδάσκεσαι πιο πολλά από ό,τι από τις επιτυχίες. Θα επαληθευτεί αυτό στην περίπτωσή σας;
«Το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα μόνο καλό θα μας κάνει. Αρκεί να διαβάσουμε σωστά τις ήττες. Χάρηκα διότι αντιδράσαμε στους αγώνες κατάταξης με την Σερβία και το Μαυροβούνιο. Την Σερβία μόλις για δεύτερη φορά τη νικήσαμε στην ιστορία μας».
– Οταν σας τηλεφώνησα, σας είπα «συγχαρητήρια», αναφερόμενος ακριβώς σε αυτές τις αναμετρήσεις…
«Ηταν πολύ σημαντικό το ότι δείξαμε κάτι διαφορετικό. Μετά τον αγώνα με την Κροατία, συζητήσαμε πολύ με τα παιδιά. Γι’ αυτό σας είπα πως πιστεύω ότι δεν θα επαναληφθεί τέτοια απόδοση, ακόμη κι αν ηττηθούμε σε κάποιους αγώνες».
– Και μετά την Ντόχα, Παρίσι, από τα τέλη Ιουλίου και σχεδόν έως τα μισά του Αυγούστου. Δύσκολη η φετινή αγωνιστική περίοδος. Ετσι;
«Πολύ δύσκολη. Αλλά μετά το Παγκόσμιο, θα έχουμε καιρό έως τους Ολυμπιακούς. Θα είμαστε περισσότερο καιρό μαζί στην προετοιμασία».
– Και κάτι αγωνιστικό. Σε κρίσιμους αγώνες (με την Ιταλία είχαμε 3 γκολ σε 16 κερδισμένες αποβολές έναντι 6/10 των Ιταλών και με την Κροατία 2/10, σε σχέση με το 6/10 των Κροατών) φανήκαμε προβληματικοί στον παίκτη παραπάνω, κάτι που διαδραματίζει σημαντικότατο ρόλο στην έκβαση των αγώνων. Γιατί;
«Φάνηκε σα να μη είχαμε αυτοπεποίθηση και ‘‘καθαρό’’ μυαλό και δεν ακολουθούσαμε τα συστήματα. Βεβαίως, οι ισχυρές ομάδες παίζουν πολύ καλά στον παίκτη λιγότερο».
«Πανάξια και δίκαια»
Διαφορετικό ήταν το «κλίμα» στις τάξεις της εθνικής γυναικών, λόγω της εξασφάλισης της συμμετοχής στους Ολυμπιακούς αγώνες.
«Πανάξια και δίκαια κατακτήσαμε την 3η θέση και το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς, διότι νικήσαμε και τους δύο βασικούς διεκδικητές του, την Ουγγαρία και την Ιταλία», τονίζει η πανευτυχής προπονήτρια των γυναικών, Αλεξία Καμμένου.
Της επισημαίνουμε ότι, πλην του αγώνα με την Ιταλία, στον οποίον είχαμε «νεκρό» διάστημα στην επίθεση, αμυντικά δεν πήγαμε καλά και πως, γενικότερα, μπορούσαμε να παίξουμε καλύτερα.
«Μας έφαγε το άγχος»
«Απέναντι στην Ιταλία βελτιώσαμε πολύ την άμυνα. Την αλλάξαμε, παίξαμε ζώνη. Δεν ήθελα να διεκδικηθεί η πρόκριση στην Ντόχα. Αυτή η νίκη μάς λύτρωσε. Φοβόμουν το νεκρό διάστημα. Ηλθε, αλλά ανταπεξήλθαμε. Η Ιταλία είναι σπουδαία. Τρίτη πέρσι στο Παγκόσμιο και το 2022 στο Ευρωπαϊκό. Συμφωνώ μαζί σας, ότι μπορούσαμε να παίξουμε καλύτερα συνολικά. Δεν ήμασταν καλοί αμυντικά ούτε με την Ουγγαρία, μολονότι νικήσαμε χάρη στο επιθετικό ταλέντο των παικτριών, ούτε με την Ολλανδία -αυτή είναι πολύ δύσκολη ομάδα- ούτε με την Ισπανία. Στον αγώνα με τις Ισπανίδες, στον οποίον παίξαμε άσχημα, πιστεύω ότι μας ‘‘έφαγε’’ το άγχος επειδή θέλαμε τη νίκη για να εξασφαλίσουμε την πρόκριση. Δεν έχουμε τόσο μεγάλη διαφορά. Θεωρούσαμε ότι, εάν νικούσαμε, θα προκρινόμασταν, επειδή πιστεύαμε πως η Ολλανδία θα επικρατούσε της Ιταλίας. Χάσαμε και μετά πήγε να μας βγει η ψυχή, διότι λίγο έλειψε οι Ιταλίδες να νικήσουν. Ευτυχώς, τέλος καλό, όλα καλά. Τώρα πρέπει να βελτιώσουμε πράγματα εν όψει της Ντόχα».
– Θα πάτε στην Ντόχα χωρίς τον στόχο της πρόκρισης για το Παρίσι. Μήπως τούτο αποτελέσει αντικίνητρο για την προσπάθειά σας;
«Διψάμε για διακρίσεις. Η εθνική των ανδρών είναι οδηγός για εμάς. Ο φάρος μας. Βλέπουμε και μαθαίνουμε από αυτήν. Κάποιες χώρες με πολλές επιτυχίες σε πρωταθλήματα κόσμου μπορούν να ρίξουν το βάρος αποκλειστικά στους Ολυμπιακούς. Εμείς όχι. Δεν έχουμε την πολυτέλεια ν’ αδιαφορήσουμε, διότι στα δύο προηγούμενα Παγκόσμια δεν πήγαμε καλά (8η πέρσι, 7η το 2022), παρότι δεν παίξαμε άσχημα. Το 2022 φέραμε 10-10 με την Ισπανία και χάσαμε στα πέναλτι από την Αυστραλία. Πέρσι νικήσαμε 16-12 την Ιταλία, που, τελικά, αναδείχθηκε 3η, χάσαμε στο γκολ από την Αυστραλία (σ.σ.: η Αυστραλία έχει στη συλλογή της ένα χρυσό και δύο χάλκινα Ολυμπιακά μετάλλια και ένα χρυσό και από δύο ασημένια και χάλκινα Παγκόσμια) και την Ουγγαρία και στα πέναλτι από τον Καναδά. Οι θέσεις μας, όμως, δεν ήταν καλές. Γι’ αυτό σας είπα πως διψάμε για διακρίσεις», καταλήγει.
Για να γίνει κατανοητό το μέγεθος της επιτυχίας της εθνικής ομάδας στο πρωτάθλημα Ευρώπης, ιδού η συλλογή μεταλλίων των τριών διεκδικητών της πρόκρισης:
– Ελλάς:
Ολυμπιακοί αγώνες: 0-1-0
Παγκόσμιο: 1-0-0
Ευρωπαϊκό: 0-4-1.
– Ιταλία:
Ολυμπιακοί αγώνες: 1-1-0
Παγκόσμιο: 2-1-3
Ευρωπαϊκό: 5-2-2
– Ουγγαρία:
Ολυμπιακοί αγώνες:0-0-1 (αλλά και τρεις φορές 4η)
Παγκόσμιο: 2-2-1
Ευρωπαϊκό: 3-5-6