Δύο ισπανικές ομάδες έφτασαν πέρυσι στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ, οι ακριβότερες συμφωνίες του φετινού καλοκαιριού έγιναν από τη Ρεάλ και την Μπαρτσελόνα (Χάμες Ροντρίγκεζ και Λουίς Σουάρες), οι παγκόσμιοι πρωταθλητές Γερμανοί είναι περήφανοι που η Μπουντεσλίγκα έχει το ρεκόρ εισιτηρίων στα γήπεδά της, αλλά η αλήθεια είναι ότι η αγγλική Πρέμιερ Λιγκ παραμένει (όπως αποκαλείται από τους ανθρώπους της) «το πιο δημοφιλές πρωτάθλημα στον κόσμο». Την περυσινή χρονιά η εικόνα από τους αγώνες των βρετανικών γηπέδων έφτασε συνολικά σε 643 εκατ. τηλεοράσεις σε κάθε γωνιά της Γης. Το ίδιο αναμένεται να συμβεί και φέτος, μια και το πρωτάθλημα που ξεκίνησε την περασμένη εβδομάδα εκτιμάται ότι θα είναι ίσως το συναρπαστικότερο των τελευταίων ετών.
Αυτό συμβαίνει σε μεγάλο βαθμό επειδή οι αγγλικές ομάδες θα εμφανιστούν ενισχυμένες. Το περυσινό ρεκόρ των 750 εκατ. ευρώ, που συνολικά ξοδεύτηκαν από τους 20 συλλόγους της Πρέμιερ Λιγκ, φέτος αναμένεται να ξεπεραστεί – απομένουν οι τελευταίες και συνήθως δραστήριες μέρες της μεταγραφικής περιόδου. Τα γεμάτα ταμεία οφείλονται στη νέα τριετή συμφωνία για τα τηλεοπτικά δικαιώματα που υπέγραψαν πέρυσι οι αγγλικές ομάδες, αυξάνοντας τα έσοδά τους κατά 60%. Για να γίνει κατανοητό, η Ρεάλ εισέπραξε για την κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ 57 εκατ. ευρώ, ενώ τις ίδιες μέρες η Κάρντιφ, τερματίζοντας τελευταία στην Αγγλία, γινόταν πλουσιότερη κατά 80 εκατ. ευρώ. Ο πρωταθλητής στο τέλος της χρονιάς θα έχει λαμβάνειν περισσότερα από 120 εκατ. ευρώ. Κι επειδή όλα είναι αλυσίδα, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, στη χειρότερη σεζόν της σύγχρονης ιστορίας της, εξαργύρωσε τη γενικότερη δημοφιλία της υπογράφοντας δεκαετές συμβόλαιο με την adidas, την ακριβότερη συμφωνία ομάδας για την ένδυσή της, βάζοντας στα ταμεία της 1 δισ. ευρώ. Με άφθονα χρήματα για ξόδεμα, λοιπόν, οι αγγλικοί σύλλογοι έβαλαν τις βάσεις για να μας προσφέρουν μια εντυπωσιακή χρονιά. Πέντε ομάδες έχουν ρεαλιστικές ελπίδες να κατακτήσουν τον τίτλο.
ΤΣΕΛΣΙ: Κάλυψη κενών
Αν έπρεπε να διαλέξουμε ενα φαβορί, αυτό θα ήταν η Τσέλσι του Ζοζέ Μουρίνιο. Η ομάδα του νοτιοδυτικού Λονδίνου έμεινε τρίτη στο πολύ οριακό φινάλε της περυσινής σεζόν και το καλοκαίρι βγήκε στην αγορά για να καλύψει τα κενά που της στέρησαν τον τίτλο. Εκανε προσεκτικές κινήσεις και καθόλου μεταγραφές εντυπωσιασμού, όπως μας είχε συνηθίσει τα πρώτα χρόνια της εποχής Αμπράμοβιτς. Συγκεκριμένα, έφερε στο Στάμφορντ Μπριτζ τρεις ποδοσφαιριστές της Ατλέτικο Μαδρίτης (Ντιέγκο Κόστα, Φελίπε Λουίς, Τιμπό Κουρτουά), τον Σεσκ Φάμπρεγκας και τον Ντιντιέ Ντρογκμπά, ο οποίος επέστρεψε για να τερματίσει την τεράστια καριέρα του.
ΓΙΟΥΝΑΪΤΕΝΤ: Με το ραβδί του Φαν Χάαλ
Μεγάλο στοίχημα αποτελεί η νέα προσπάθεια που γίνεται στη Γιουνάιτεντ με τον Λουίς φαν Χάαλ. Στο Μάντσεστερ ξέρουν ότι, αν μη τι άλλο, η ομάδα αποκλείεται να τα πάει χειρότερα από πέρυσι: έβδομη θέση και εκτός Ευρώπης. Ετσι κι αλλιώς, το ρόστερ της δεν ήταν τόσο κακό, απλώς η μετάβαση στη μετα-Φέργκιουσον εποχή ήταν ρεαλιστικά πολύ δύσκολη. Προστέθηκαν τρεις νεαροί ταλαντούχοι ποδοσφαιριστές που θα βοηθήσουν (Λουκ Σο, Αντερ Ερέρα, Μάρκους Ρόχο) και λογικά θα γίνει και κάποια κίνηση επιπλέον. Αλλά η μεγάλη προσθήκη είναι ο Ολλανδός προπονητής, ο οποίος μπορεί να μεταμορφώσει την ομάδα. Οπως φάνηκε στην πρεμιέρα (ήττα από τη Σουόνσι), το έργο του δεν είναι καθόλου απλό, αλλά σε βάθος χρόνου η δουλειά του Φαν Χάαλ θα αρχίσει να φαίνεται.
ΛΙΒΕΡΠΟΥΛ: Χωρίς Σουάρες
Η Λίβερπουλ έκανε πέρυσι, κόντρα στις προβλέψεις, μία απίθανη πορεία, χάνοντας τον τίτλο μέσα από τα χέρια της – για την ακρίβεια, μέσα από τα πόδια του Στίβεν Τζέραρντ, ο οποίος γλίστρησε στην πιο κομβική φάση της χρονιάς. Θα είναι φέτος το ίδιο δυνατή ή το μομέντουμ χάθηκε μαζί με τον Λουίς Σουάρες; Ο Ουρουγουανός επιθετικός ήταν ο πρώτος σκόρερ της Πρέμιερ Λιγκ πέρυσι, αλλά φέτος θα αγωνίζεται στην Μπαρτσελόνα – το καλό για τη Λίβερπουλ είναι ότι η πώλησή του άφησε στα ταμεία της 94 εκατ. ευρώ, τα οποία επένδυσε για να παρουσιαστεί φέτος ακόμα καλύτερη. Πράγματι, το ρόστερ της φέτος είναι πλήρες (σε αντίθεση με τις χτυπητές αδυναμίες που είχε πέρυσι), αλλά είναι ένα μεγάλο στοίχημα αν ο 20χρονος Σέρβος Λάζαρ Μάρκοβιτς θα μπορέσει να πετύχει έστω και τα μισά γκολ του Σουάρες.
ΣΙΤΙ: Περισσότερο βάθος
Οι «πολίτες» κράτησαν όλα τα αστέρια τους και πρόσθεσαν μερικές καλές λύσεις «βαθαίνοντας» το ρόστερ τους: Μπακαρί Σανιά, Φερνάντο, Ελιακίμ Μανγκαλά. Κανείς δεν θα κάνει τη διαφορά σε σχέση με τους υπάρχοντες, αλλά η Σίτι αυτή τη στιγμή είναι ίσως η πιο «γεμάτη» ομάδα στον πλανήτη με δύο και τρεις ισάξιους παίκτες σε κάθε θέση. Η πιο σημαντική προσθήκη ίσως αποδειχτεί αυτή του 32χρονου Αργεντινού τερματοφύλακα Βίλι Καμπαγέρο, ο οποίος λογικά θα αντικαταστήσει στη βασική ενδεκάδα τον ασταθή Τζόε Χαρτ. Από τη στιγμή, πάντως, που ήρθαν τα πρωταθλήματα, το ενδιαφέρον της ομάδας του Μανουέλ Πελεγκρίνι στρέφεται φέτος στο Τσάμπιονς Λιγκ, το οποίο θα προσδώσει στην ομάδα αυτό που πραγματικά της λείπει: κύρος.
ΑΡΣΕΝΑΛ: Η απρόβλεπτη
στην Αρσεναλ για την ώρα επικρατούν τα χαμόγελα. Κατέκτησε πανηγυρικά (3-0 τη Σίτι) το Community Shield και τα νέα αποκτήματά της μοιάζουν σε καλή κατάσταση. Ξεχωρίζει ο Χιλιανός Αλέξις Σάντσες, ο οποίος έπειτα από ένα εξαιρετικό Μουντιάλ αποκτήθηκε έναντι 43 εκατ. ευρώ από την Μπαρτσελόνα. Δεν αποκλείεται να αποδειχτεί η μεταγραφή της χρονιάς. Πάντως, όσο πιθανό είναι ο Αρσέν Βενγκέρ να κατακτήσει το πρωτάθλημα για πρώτη φορά έπειτα από 11 χρόνια, άλλο τόσο πιθανό είναι να δει την ομάδα του να μένει εκτός τετράδας για πρώτη φορά από το μακρινό 1996.
Και οι άλλοι
Στη σκιά των πέντε γιγάντων υπάρχουν δυο-τρεις ακόμα ομάδες (Εβερτον, Τότεναμ, Νιούκαστλ) που θα προσπαθήσουν να ξεπεράσουν τις ρεαλιστικές δυνατότητές τους και να τρυπώσουν στην τετράδα που οδηγεί στο Τσάμπιονς Λιγκ. Δεν είναι ιδιαίτερα πιθανό, αλλά δεν είναι και εντελώς απίθανο. Αλλωστε, είναι ομάδες που επίσης ενισχύθηκαν, ξοδεύοντας χρήματα που σε άλλα πρωταθλήματα δεν διαθέτουν ούτε οι πρωταθλήτριες – η Εβερτον, για παράδειγμα, έδωσε στην Τσέλσι 35 εκατ. ευρώ για τον Ρομέλου Λουκάκου. Υπάρχει και κάτι που δεν θα δούμε φέτος για πρώτη φορά από τη δημιουργία της Πρέμιερ Λιγκ το 1992: τον Ράιαν Γκιγκς.
Ο θρύλος των αγγλικών γηπέδων σταμάτησε το ποδόσφαιρο στα 41 του χρόνια. Με γκρίζα μαλλιά και κοστούμι θα κάθεται από φέτος στον πάγκο της Γιουνάιτεντ. Ας προσπαθήσουμε να το συνηθίσουμε.