Στα έξι χρόνια διεξαγωγής του Γιουρόπα Λιγκ με τη μορφή που το γνωρίσαμε από την περίοδο 2009-10, είναι η δεύτερη φορά που το ελληνικό ποδόσφαιρο θα εκπροσωπηθεί με τρεις ομάδες στη φάση των ομίλων.
Η πρώτη και έως τώρα μοναδική ήταν τη σεζόν 2010-11 με αποτέλεσμα αρκετά ικανοποιητικό: δύο προκρίσεις στη φάση των «32» και ένας αποκλεισμός.
Ο Αρης είχε κλέψει τότε την παράσταση παίρνοντας τη 2η θέση σ’ έναν πολύ δύσκολο όμιλο (άφησε εκτός την Ατλέτικο Μαδρίτης), με τον ΠΑΟΚ να περνάει κι αυτός ως 2ος του ομίλου του πίσω από τη Βιγιαρεάλ και μόνο την ΑΕΚ να γνωρίζει τον αποκλεισμό, όπως συνέβη, άλλωστε, και τις τρεις φορές που έλαβε μέρος στη συγκεκριμένη διοργάνωση πριν υποβιβασθεί και χάσει για τουλάχιστον δύο χρόνια την επαφή της με την Ευρώπη.
Μέχρι τους «16»
Αν και ο βαθμός δυσκολίας του είναι πιο μικρός από το Τσάμπιονς Λιγκ, το Γιουρόπα Λιγκ δεν έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα «φιλόξενο» για τις ελληνικές ομάδες.
Το ταβάνι τους έως τώρα φτάνει μέχρι την πρόκριση στη φάση των «16». Πρώτος έφτασε ώς εκεί ο Παναθηναϊκός την πρώτη χρονιά που το Κύπελλο UEFA μεταλλάχθηκε (με αρκετές αλλαγές στο σύστημα διεξαγωγής του) σε Γιουρόπα Λιγκ, όταν απέκλεισε με δύο νίκες τη Ρόμα και εν συνεχεία αποκλείστηκε από τη Σταντάρ Λιέγης.
Το ίδιο πέτυχε και ο Ολυμπιακός δύο χρόνια αργότερα, προερχόμενος από το Τσάμπιονς Λιγκ. Απέκλεισε στους «32» με δύο νίκες τη Ρούμπιν Καζάν και γνώρισε εν συνεχεία επώδυνο αποκλεισμό από τη Μέταλιστ Χάρκιβ, παρότι την είχε νικήσει 1-0 στην Ουκρανία και προηγείτο 1-0 μέχρι το τελευταίο δεκάλεπτο στο «Γ. Καραϊσκάκης».
Ο ΠΑΟΚ έχει φτάσει τρεις φορές στους «32», χωρίς όμως να καταφέρει την υπέρβαση και να προχωρήσει περισσότερο.
Σε μια εποχή που η Ελλάδα έχασε πολύ έδαφος και άρχισε να δέχεται μεγάλη πίεση στην ειδική βαθμολογία της UEFA, είναι ευτυχής συγκυρία ότι θα εκπροσωπηθεί στη φάση των ομίλων του Γιουρόπα Λιγκ από τους Παναθηναϊκό, ΠΑΟΚ και Αστέρα Τρίπολης.
Αν για τους δύο πρώτους η πρόκριση θεωρείται λογική υπόθεση με βάση την ευρωπαϊκή τους εμπειρία, για τον Αστέρα συνιστά μια μεγάλη υπέρβαση, μιας και για να φτάσει έως εδώ χρειάστηκε να αποκλείσει στη σειρά τρεις αντιπάλους, δύο εκ των οποίων είχαν τον τίτλο του ακλόνητου φαβορί.
Η Μάιντς και η Μακάμπι Τελ Αβίβ αποδείχθηκαν τελικά χαμηλά εμπόδια για την ομάδα της Τρίπολης. Με όπλο την έδρα της, έκανε δύο φορές την έκπληξη και έφτασε για πρώτη φορά στην ιστορία της στη φάση των ομίλων μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης, έχοντας δώσει έξι παιχνίδια έως τώρα και με τουλάχιστον άλλα έξι να την περιμένουν στη συνέχεια.
Με την τριπλή εκπροσώπηση και μίνιμουμ 18 αγώνες από εδώ και πέρα στο Γιουρόπα Λιγκ, αυξάνονται οι πιθανότητες για μια καλή βαθμολογική συγκομιδή ώστε η Ελλάδα να διατηρήσει (ή και να βελτιώσει) τη θέση της στο ranking της UEFA, με τα όποια προνόμια συνεπάγονται για τις ομάδες της που εξασφαλίζουν ευρωπαϊκό εισιτήριο. Αν, αντίθετα, τα αποτελέσματα στη φάση των ομίλων είναι φτωχά και η χώρα μας κατρακυλήσει βαθμολογικά, θα βγάζει τα επόμενα χρόνια λιγότερες ομάδες στην Ευρώπη, που θα ξεκινούν νωρίτερα τα προκριματικά παιχνίδια.
Ο Παναθηναϊκός
Ο Παναθηναϊκός κληρώθηκε στον 5o όμιλο με Αϊντχόφεν, Εστορίλ και Ντιναμό Μόσχας. Η ρωσική ομάδα είναι ό,τι χειρότερο μπορούσε να βγάλει η κληρωτίδα στον δρόμο του από τις ομάδες του 4ου γκρουπ δυναμικότητας και την αντιμετωπίζει πρώτη, την ερχόμενη Πέμπτη (20.00) στη Λεωφόρο.
Αν θεωρηθεί λογικό φαβορί του ομίλου η Αϊντχόφεν, είναι ευνόητο ότι το ματς της πρεμιέρας δεν είναι μόνο δύσκολο, αλλά και αρκετά κρίσιμο για τον Παναθηναϊκό.
Για να χτίσει την πρόκριση πάνω σε γερές βάσεις και να μη χρειαστεί να κυνηγάει με το… καλημέρα, πρέπει να νικήσει την (πολύ ανεβασμένη με την απόκτηση του Βαλμπουενά) Ντιναμό Μόσχας την Πέμπτη και να αποκτήσει πλεονέκτημα.
Αν δεν τα καταφέρει, θα χρειαστεί να πάρει νίκες εκτός έδρας για να προκριθεί, με την προϋπόθεση ότι δεν θα έχει άλλες απώλειες στην έδρα του.
Και ναι μεν η Λεωφόρος είναι «καυτή» έδρα, το πρόσφατο πάθημα, όμως, από τη Σταντάρ Λιέγης δείχνει ότι δεν αρκεί μόνο ο «12ος παίκτης» μιας ομάδας. Σε αυτό το επίπεδο, πρέπει να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί και οι άλλοι 11…
Ο ΠΑΟΚ
Το έργο του ΠΑΟΚ μοιάζει πιο εύκολο σε σχέση με του Παναθηναϊκού. Το φαβορί του 11ου ομίλου είναι η Φιορεντίνα, αλλά τόσο η Ντιναμό Μινσκ όσο και η γαλλική Γκινγκάμπ που τον συμπληρώνουν δεν έχουν ούτε τη δυναμική ούτε την εμπειρία του ΠΑΟΚ, ο οποίος τα τελευταία χρόνια έχει καλή παρουσία και σημαντικές προκρίσεις στο Γιουρόπα Λιγκ. Η ομάδα της Θεσσαλονίκης υποδέχεται την Πέμπτη (22.05) την Ντιναμό Μινσκ στην Τούμπα και έχει μια καλή ευκαιρία να βάλει από την αρχή το τρένο στις ράγες. Οπλο για τους Λευκορώσους είναι ότι το πρωτάθλημά τους βρίσκεται στην 23η αγωνιστική και είναι σε υψηλότερο βαθμό ετοιμότητας, αλλά παρότι διεκδικούν τον τίτλο στη χώρα τους, απέχουν σε ποιότητα από τον ΠΑΟΚ.
Ο Αστέρας
Αναμφίβολα την πιο δύσκολη αποστολή από τις τρεις ελληνικές ομάδες την έχει ο Αστέρας Τρίπολης όχι μόνο επειδή είναι πρωτάρης στη διοργάνωση, αλλά και επειδή καλείται να αντιμετωπίσει στον 3ο όμιλο ομάδες (Τότεναμ, Μπεσίκτας, Παρτιζάν Βελ.) με μεγάλο ειδικό βάρος και ιστορία. Οι «Αρκάδες» θα πρέπει να κάνουν μεγάλες υπερβάσεις, αλλά όπως οι ίδιοι απέδειξαν κόντρα στη Μάιντς και τη Μακάμπι Τελ Αβίβ, είναι σε θέση να εκμεταλλευθούν τις όποιες ευκαιρίες δίνει ένα παιχνίδι και να συνεχίσουν τις εκπλήξεις. Ο Αστέρας θα κάνει πρεμιέρα την Πέμπτη (20.00) κόντρα στην Μπεσίκτας στην Πόλη, σε μια από τις πιο «καυτές» έδρες της Ευρώπης.
Στη φάση των ομίλων του Γιουρόπα Λιγκ μετέχει και η ΑΕ Λεμεσού, με πρώτο αντίπαλο τη Ζυρίχη στην Κύπρο και επόμενους την Γκλάντμπαχ και τη Βιγιαρεάλ. Γενικά, ο βαθμός ανταγωνιστικότητας της διοργάνωσης είναι πολύ υψηλός λόγω της συμμετοχής πολλών ισχυρών ομάδων με… παρελθόν στο Τσάμπιονς Λιγκ.