Οταν φτάσει κανείς στο κέντρο του Μπρίστολ, μέσω του αυτοκινητόδρομου M4 που συνδέει το Λονδίνο με τη νοτιοδυτική Αγγλία, θα αποκομίσει την πρώτη εντύπωση μιας τυπικής βρετανικής πόλης. Μεγάλο εμπορικό κέντρο και αγορά, αρκετό πράσινο και ποτάμι να την κόβει στα δύο. Η πόλη ωστόσο που διασχίζει ο Avon δύσκολα μπορεί να χαρακτηριστεί τυπική ακόμα και όσον αφορά το τοπίο. Κι αυτό γιατί εκτός του επίπεδου τμήματος, τα σπίτια του Μπρίστολ «σκαρφαλώνουν» και σε τρεις μεγάλους λόφους δυτικά του κέντρου, σχηματίζοντας γραφικότατες γειτονιές και προσφέροντας στους τυχερούς κατοίκους τους εξαιρετική θέα. Ομορφο είναι επίσης και το ιστορικό κέντρο με τους γοτθικού τύπου ναούς, τα αρκετά μεσαιωνικά κτίρια, τα μικρά πάρκα και τις υπαίθριες αγορές.
Είναι χαρακτηριστικό άλλωστε ότι πάρα πολλοί Αγγλοι θεωρούν το Μπρίστολ μια από τις ωραιότερες πόλεις της χώρας, επιδιώκοντας να ζήσουν και να εργαστούν εκεί, ενώ το επιλέγουν συχνά και για τις εκδρομές τους.
Ωστόσο, δεν είναι τα ιστορικά κτίρια ή τα αρκετά και ενδιαφέροντα μουσεία, ούτε η ομολογουμένως εντυπωσιακή κρεμαστή γέφυρα (Suspension Bridge) που δεσπόζει δίπλα στον λόφο του Κλίφτον, αυτά που κάνουν το Μπρίστολ ξεχωριστό. Είναι μάλλον… ο αέρας. Αυτή η ακατανίκητη ζωντάνια, μια πνοή που σε λίγα μέρη συναντά κανείς, τηρουμένων πάντα των αναλογιών και των μεγεθών.
Το «vibe»
Οι Αγγλοι το ονομάζουν «vibe» και με αυτό εννοούν ένα πνεύμα ανήσυχου δυναμισμού, συνεχούς δημιουργίας και κίνησης που μπορεί κανείς να νιώσει από τις πρώτες του βόλτες εκεί. Οι τεράστιες τοιχογραφίες (murals) που καλύπτουν πάρα πολλές όψεις κτιρίων δίνουν το στίγμα μιας πόλης που βάζει στα χέρια των ανθρώπων της τα εργαλεία για να εκφραστούν και να την εκφράσουν. Οχι τυχαία ένας από τους κορυφαίους και πιο δημοφιλείς σύγχρονους street artists, ο Banksy, ξεκίνησε από το Μπρίστολ όπου και δημιούργησε μερικά από τα πιο γνωστά έργα του. Μετά είναι η μουσική. Είναι πραγματικά εκπληκτικό το πόσοι άνθρωποι μετέχουν σε μπάντες και μουσικά σχήματα. Τους βλέπεις συνεχώς γύρω σου στους δρόμους, να πηγαινοέρχονται σε πρόβες, το ακούς και στις κουβέντες τους. Και κάθε Παρασκευή και Σάββατο ξεχύνονται σε μουσικές σκηνές, παμπ, μπαρ, ακόμα και στον δρόμο προσφέροντας πραγματικά ποιοτικό ήχο για κάθε μουσικό γούστο. Με ελάχιστα ή συχνά και καθόλου χρήματα μπορεί κανείς να απολαύσει ζωντανά από δυναμικές ροκ συναυλίες μέχρι τζαζ βραδιές και συμφωνικά κοντσέρτα.
Ενας βασικός παράγοντας, ο οποίος ανανεώνει συνεχώς τις μπαταρίες της πόλης και αποτελεί πηγή δημιουργίας, είναι ο μεγάλος αριθμός νέων ανθρώπων που κατοικούν σε αυτή. Τα δύο πανεπιστήμια (University of Bristol και University of the West of England) φιλοξενούν πάνω από 50.000 φοιτητές, οι οποίοι φαίνονται σημαντικά περισσότεροι, αφού κυκλοφορούν συνεχώς και είναι αδιαίρετο μέρος όλων των κοινωνικών εκδηλώσεων της πόλης. Εκτός των άλλων, η ίδια η Πανεπιστημιούπολη, χτισμένη γύρω και πάνω σε έναν από τους λόφους, είναι μια από τις ωραιότερες περιοχές όπου μπορεί κανείς να απολαύσει ένα περίπατο ή να πιει κάτι στα καφέ που υπάρχουν εκεί. Καθώς η νύχτα πέφτει, πάντως, οι φοιτητές -και όχι μόνο- κατηφορίζουν προς δύο κυρίως δρόμους όπου βρίσκονται και οι περισσότερες παμπ, τα εστιατόρια, τα κλαμπ και γενικότερα οι χώροι διασκέδασης. Η σχεδόν τρομακτικά απότομη Park Street, γεμάτη με κάθε είδους καταστήματα καταλήγει στο περίφημο «Τρίγωνο» (Clifton Triangle) όπου χτυπάει η καρδιά της mainstream διασκέδασης του Μπρίστολ. Για πιο εναλλακτικές επιλογές, στη Stokes Croft που αγκαλιάζει την άλλη πλευρά του λόφου. Περισσότερο χρώμα στους τοίχους εκεί, λιγότερες «είσοδοι» και γενικότερα πιο χαλαρή διάθεση. Ωστόσο η ιδιαίτερη ταυτότητα του συγκεκριμένου δρόμου είναι πιο φανερή τη μέρα που είναι ανοιχτά τα εκατοντάδες μικρά μαγαζάκια, η ύπαρξη των οποίων είναι σπάνιο φαινόμενο σε μια χώρα όπου οι μεγάλες αλυσίδες κυριαρχούν σχεδόν πλήρως. «Αυτοοργάνωση και συνεργασία» λένε οι ιδιοκτήτες μανάβικων, μπακάλικων και χασάπικων της περιοχής «και κάπως έτσι μπορούμε και κρατάμε ακόμα τα Tesco σε απόσταση».
Μπορεί ο χειμώνας να είναι αρκετά δύσκολος στο Μπρίστολ -κυρίως λόγω της ασταμάτητης βροχής και λιγότερο του κρύου- όμως η άνοιξη φέρνει πάντα νέο ενδιαφέρον στη δυτική ακτή της Βρετανίας. Ενας αληθινός φεστιβαλικός μαραθώνιος ξεκινά τότε για να κορυφωθεί τον Μάιο και όλο το καλοκαίρι με ένα διαφορετικό θεματικό φεστιβάλ σχεδόν κάθε εβδομάδα. Μουσική, εθνικές κουζίνες, μπίρα, ποδήλατα, μόδα, αερόστατα και δεκάδες άλλα θέματα βγάζουν κατοίκους και επισκέπτες κάθε Σαββατοκύριακο στους δρόμους δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα συνεχόμενης γιορτής στην πόλη. Συχνά θα ακούσει κανείς τους κατοίκους του Μπρίστολ να παραπονιούνται για τα, όντως, υψηλότατα δημοτικά τέλη που καλούνται να πληρώσουν. Αν όμως πάρει κανείς υπόψη τη γενικότερη εικόνα της πόλης (καθαριότητα, πράσινο κ.τ.λ.) όπως και τις δραστηριότητες που προσφέρονται μάλλον αξίζει τον κόπο. Οχι πως δεν υπάρχουν προβλήματα· κάθε πόλη του κόσμου έχει και τέτοια. Ομως, αν μη τι άλλο, οι άνθρωποι του Μπρίστολ έχουν και αρκετές αφορμές για χαμόγελο.