«Στεκόμασταν στη γωνία 57ης -ή 58ης, δεν θυμάμαι ακριβώς- και 5ης Λεωφόρου στη Νέα Υόρκη. Κρατιόμασταν από το χέρι, περιμένοντας να ανάψει το φανάρι. Με κοίταξε και είπε: “Θέλω απλώς να ξέρεις ότι ποτέ δεν πρέπει να αλλάξεις το παραμικρό σε σχέση με το ποια είσαι, για να είσαι μαζί μου”. Και κυριολεκτικά ένα κύμα -αγάπης να το πω ή, τέλος πάντων, αυτού του κυτταρικού πράγματος που συμβαίνει στο κορμί σου- με διαπέρασε. Αυτός είναι ο Τομ και έτσι ήταν πάντα μαζί μου», δήλωνε εκείνη το 2012 σε τηλεοπτική συνέντευξή της στον Βρετανό δημοσιογράφο Πιρς Μόργκαν. «Η γυναίκα μου είναι το κίνητρο πίσω από τις καλύτερες δουλειές μου.
Μακάρι όλοι να μπορούσαν να μοιραστούν τη ζωή τους με μια τόσο καλή φίλη και σύντροφο, παθιασμένη ερωμένη και ωραία γυναίκα όσο εγώ με την αδελφή ψυχή μου, Ρίτα Γουίλσον», έλεγε εκείνος πρόπερσι με αφορμή την αργυρή επέτειό τους.
Γιορτάζοντας πριν από λίγες ημέρες τα 27 χρόνια έγγαμου βίου (παντρεύτηκαν στις 30 Απριλίου 1988) και αψηφώντας τα χολιγουντιανά κλισέ των γάμων με σύντομη ημερομηνία λήξης, το πιο «ελληνικό» ζευγάρι της διεθνούς σόουμπιζ μιλάει όπου βρεθεί και όπου σταθεί με τρυφερότητα για τη σχέση του, διατρανώνοντας παράλληλα την αγάπη του για την Ελλάδα, την οποία επισκέπτεται κάθε καλοκαίρι. Στην πρόσφατη περιπέτεια της υγείας της εξάλλου -υποβλήθηκε στις αρχές του προηγούμενου μήνα σε διπλή μαστεκτομή- ο πρώτος άνθρωπος που ευχαρίστησε δημοσίως η κυρία Χανκς ήταν ο «στοργικός και υποστηρικτικός σύζυγός της».
«Φάρμακο» στα παιδικά τραύματά του
Στη δοκιμασμένη στο χρόνο σχέση τους, ο Αμερικανός ηθοποιός έχει αποδώσει δημοσίως ακόμη και την επαγγελματική του καταξίωση, συγκεκριμένα τους ρόλους που του χάρισαν τα δύο Οσκαρ της καριέρας του: «Βλέπω τη γυναίκα μου σαν ερωμένη μου και έχουμε αναπτύξει ένα δεσμό που ξεπερνάει λέξεις όπως σύζυγος, γκόμενα, μητέρα. Για παράδειγμα, μπόρεσα να δομήσω κομμάτι του ρόλου μου στο “Φιλαδέλφεια” (1993) λόγω της σχέσης μας. Αυτό που ένιωθε ο χαρακτήρας τον οποίο υποδυόμουν για τον εραστή του είναι αυτό που νιώθω εγώ για εκείνη. Το ίδιο συνέβη και με τον “Φόρεστ Γκαμπ” (1994), που αγάπησε την Τζένι. Χωρίς το δέσιμο που έχω με τη Ρίτα, δεν ξέρω πώς θα μπορούσα να συνδεθώ με όλα όσα βίωνε συναισθηματικά ο Φόρεστ», έχει πει σε συνέντευξή του στην Οπρα Γουίνφρεϊ.
Και όμως, την πρώτη φορά που τη συνάντησε -το 1981, στα πλατό της κωμικής σειράς «Bossom Buddies» όπου ο Χανκς κρατούσε έναν από τους πρωταγωνιστικούς ρόλους κι εκείνη έκανε μια σύντομη εμφάνιση ως γκεστ- απολύτως τίποτα δεν συνέβη μεταξύ τους. Θα μεσολαβήσουν τέσσερα χρόνια ώσπου να βρεθούν ξανά στην ταινία «Οι εθελοντές» και να προσέξουν ο ένας τον άλλο. Παντρεμένος από το 1978 με το κορίτσι των φοιτητικών του χρόνων Σαμάνθα Λιούις, με την οποία είχε αποκτήσει δύο παιδιά, ο Χανκς ερωτεύεται κεραυνοβόλα τη συμπρωταγωνίστριά του, η οποία εκείνη την εποχή είναι αρραβωνιασμένη. «Δεν ήξερα πώς είναι να είσαι ερωτευμένη μέχρι που γνώρισα τον Τομ», θα πει αργότερα. Η σταθερότητα και η ασφάλεια που προσφέρει στον Χανκς η γήινη και προσγειωμένη Γουίλσον θα λειτουργήσουν ως αντίδοτο για τα τραυματικά παιδικά του χρόνια και τον προβληματικό του γάμο: οι γονείς του χώρισαν όταν εκείνος ήταν μόλις 4 ετών και ο πατέρας του -ο οποίος είχε αναλάβει την κηδεμονία των 3 από τα 4 παιδιά τους- ξαναπαντρεύτηκε άλλες δύο φορές, με αποτέλεσμα ο μικρός Τομ, που περνούσε μεγάλα χρονικά διαστήματα φιλοξενούμενος σε σπίτια συγγενών, να έχει αλλάξει μέχρι τα 10 του «τρεις μητέρες, πέντε σχολεία και δέκα σπίτια».
Το διαζύγιο από τη Σαμάνθα Λιούις εκδίδεται το 1987 και ένα χρόνο αργότερα ο Χανκς παντρεύεται την αγαπημένη του στον ελληνορθόδοξο ναό της Αγίας Σοφίας στο Λος Αντζελες. Ακολουθώντας το δόγμα της γυναίκας του, βαπτίζεται χριστιανός ορθόδοξος με «πνευματικό» τον ιερέα Ρόμπερτ Στεφανόπουλος, πατέρα του Τζορτζ. «Το εύθυμο του χαρακτήρα της Ρίτας οφείλεται εν μέρει στη σπουδαία ελληνική κληρονομιά της, με τη σφιχτά δεμένη οικογένεια, όπου καθένας μπορεί να πει ό,τι στην ευχή του έρθει στο κεφάλι γι’ αυτόν που κάθεται απέναντί του στο τραπέζι», λέει μιλώντας για εκείνη. Γεννημένη στην Καλιφόρνια από Ελληνίδα μητέρα (της Βόρειας Ηπείρου) και Πομάκο πατέρα, η Γουίλσον προτάσσει την ελληνικότητά της ως θεμελιώδες στοιχείο της ταυτότητάς της και μεταλαμπαδεύει τις ίδιες αρχές και στην οικογένεια που δημιουργεί με τον Τομ Χανκς.
Τα καλοκαίρια στην Αντίπαρο
Μαζί με τα δυο τους παιδιά, τον Τσετ (1990) και τον Τρούμαν (1995), ακολουθούν με θρησκευτική ευλάβεια τα ελληνορθόδοξα ήθη και έθιμα, νηστεύουν τη Σαρακοστή, δίνουν καθημερινά το «παρών» στις ακολουθίες της Μεγάλης Εβδομάδας, γίνονται οι καλύτεροι πρεσβευτές της Ελλάδας στο Χόλιγουντ. Φωτογραφικά ντοκουμέντα που κάνουν το γύρο του Διαδικτύου εμφανίζουν επανειλημμένα τον δις βραβευμένο με Οσκαρ Αμερικανό ηθοποιό να κουβαλά στην πλάτη του, μαζί με άλλους πιστούς, τον Επιτάφιο της Αγίας Σοφίας του Λος Αντζελες, αλλά και να παρευρίσκεται στις παρελάσεις που διοργανώνουν τα σωματεία των Ελλήνων ομογενών στις ΗΠΑ για τον εορτασμό των εθνικών επετείων.
Στα τέλη της δεκαετίας του ’90 η Ρίτα Γουίλσον βλέπει την Ελληνοκαναδή ηθοποιό Νία Βαρντάλος να ερμηνεύει σε ένα μικρό θέατρο του Λος Αντζελες τον αυτοβιογραφικό μονόλογό της «Γάμος α λα ελληνικά». Ενθουσιασμένη, πείθει τον Τομ Χανκς να την παρακολουθήσει κι εκείνος. Δύο μήνες μετά τη λήξη των παραστάσεων, η εταιρεία παραγωγής του ζεύγους επικοινωνεί με τη Βαρντάλος, για να της προτείνει την κινηματογραφική μεταφορά του έργου. Το 2002 η ομώνυμη ταινία, με προϋπολογισμό μόλις 5 εκατομμύρια δολάρια, γίνεται το πιο επιτυχημένο εμπορικά ανεξάρτητο φιλμ στην ιστορία, με παγκόσμιες εισπράξεις που αγγίζουν τα 370 εκατομμύρια δολάρια. Δεν είναι όμως αυτή η μοναδική φορά που το διάσημο ζευγάρι συμβάλλει στην προβολή της Ελλάδας στο εξωτερικό. Το 2008, ο Χανκς και η Γουίλσον συμμετέχουν ως παραγωγοί και στο -γυρισμένο στη Σκόπελο και στο Πήλιο- μιούζικαλ «Mamma Mia» με πρωταγωνιστές τη Μέριλ Στριπ και τον Πιρς Μπρόσναν.
Επισκεπτόμενοι την Ελλάδα κάθε χρόνο για διακοπές, θα βρεθούν το καλοκαίρι του ’99 στην Αντίπαρο κάνοντας κρουαζιέρα στη Μεσόγειο και θα την ερωτευτούν από την πρώτη στιγμή, αν και δεν θα καταφέρουν να επιστρέψουν παρά τρία χρόνια αργότερα. Το 2004 αγοράζουν ένα οικόπεδο 6 στρεμμάτων ανάμεσα στα Γλυφά και στη Χώρα και χτίζουν την παραθεριστική τους κατοικία, 450 τ.μ., με έναν πανύψηλο φράκτη περιμετρικά, που τους προστατεύει από τα αδιάκριτα βλέμματα. Πριν από περίπου μία δεκαετία, ο Χανκς θα προσφέρει μια γενναία οικονομική ενίσχυση για την ανασκαφή του γειτονικού Δεσποτικού, πιάνοντας μάλιστα ο ίδιος φτυάρι και… τσάπα μακριά από τις τηλεοπτικές κάμερες, μαζί με άλλους Ελληνες και ξένους εθελοντές. Οι κάτοικοι του νησιού λένε τα καλύτερα για τους απλούς και διακριτικούς γείτονές τους, που παρευρίσκονται συχνά στα τοπικά δρώμενα – π.χ. πέρυσι ο Χανκς συμμετείχε κολυμπώντας στον διάπλου Πάρου-Αντιπάρου ή παλαιότερα περίμενε με αγωνία τον γιο του στη γραμμή τερματισμού αγώνων δρόμου που διοργανώθηκαν στο νησί, παρεμποδίζοντας χωρίς να το καταλαβαίνει τη… διαδικασία.
To περασμένο καλοκαίρι, δημοσιεύματα τους εμφάνιζαν να ζουν χωριστά για έναν ολόκληρο μήνα στο Λος Αντζελες, προτού τελικά συναντηθούν στο εξοχικό της Αντιπάρου στις αρχές Αυγούστου, αφήνοντας να εννοηθεί πως σύννεφα σκιάζουν έναν από τους μακροβιότερους γάμους στο Χόλιγουντ. Αποδείχθηκε πως οι φήμες δεν ανταποκρίνονταν στην πραγματικότητα. Η ίδια η Γουίλσον, πάντως, ισχυρίζεται πως δύο είναι τα μυστικά της επιτυχημένης σχέσης τους: «Κάνουμε ο ένας τον άλλο να γελάει και δεν τον θεωρώ ποτέ δεδομένο». Απλά πράγματα δηλαδή.