Ενώ για κάποιες νεοφυείς επιχειρήσεις η πανδημία αποτέλεσε ευκαιρία να εξελίξουν ακόμη περισσότερο το προϊόν τους αντλώντας σημαντικά κεφάλαια για την περαιτέρω ανάπτυξή τους, για κάποιες άλλες ήταν ένα ακόμη εμπόδιο στην προσπάθειά τους να υλοποιήσουν την επιχειρηματική τους ιδέα. Παρά τις δυσκολίες, πολλοί νέοι επιχειρηματίες εξακολουθούν να παλεύουν για να διατηρήσουν ζωντανό το όνειρό τους, έστω και εάν προσωρινά στράφηκαν σε νέες επιχειρηματικές προσπάθειες που δεν σχετίζονται άμεσα με το αρχικό επιχειρηματικό τους πλάνο. Τέτοια είναι η περίπτωση του Αργύρη Κουτρούμπα, ο οποίος προκειμένου να διασφαλίσει τη βιωσιμότητα της επιχείρησής του, στράφηκε στην παραγωγή μασκών, αφήνοντας για λίγο πίσω του τον αρχικό του στόχο: την αναγέννηση της ελληνικής βιομηχανίας σφουγγαριού. Μέσω της startup Cleopatra’s Sponges, που είχε συμμετάσχει στον 5ο κύκλο του προγράμματος «egg» της Eurobank, ο κ. Κουτρούμπας προσπάθησε να ασχοληθεί με τη σπογγοκαλλιέργεια και την εμπορική προώθηση σπόγγων. Σχέδιο το οποίο όμως δεν τελεσφόρησε, αφενός λόγω της ελληνικής γραφειοκρατίας, αφετέρου λόγω του κορωνοϊού, η επέλαση του οποίου δεν του επέτρεψε να κλείσει συνεργασίες με ξενοδοχειακούς ομίλους για την προώθηση κάποιων δειγμάτων από το σπάνιο είδος σφουγγαριού mollissima.
Ετσι, στράφηκε στην παραγωγή μασκών, παραγγέλνοντας ήδη από τον Μάρτιο ένα μηχάνημα από την Ινδία που κόστισε 59.000 ευρώ. Αυτό ήρθε στα χέρια του τον Σεπτέμβριο, με τον ίδιο να αναμένει σήμερα το πράσινο φως από τον ΕΟΦ για να προχωρήσει στην παραγωγή ιατρικών μασκών και στη διάθεσή τους στην αγορά. «Ελπίζω μέσα από το καινούργιο μου εγχείρημα να καταφέρω να διασώσω την Cleopatra’s Sponges και να διατηρήσω ζωντανή την παράδοση της σπογγαλιείας. Η στροφή μου στις μάσκες δεν θα σημάνει την παύση της Cleopatra’s Sponges, απλώς αποτελεί εναλλακτική λύση που θα με βοηθήσει αργότερα να την ενισχύσω».
Πώς ξεκίνησαν όμως όλα;
Το 2018, κ. Κουτρούμπας, τελειόφοιτος φοιτητής του Τμήματος Βιομηχανικής Διοίκησης και Τεχνολογίας στο Πανεπιστήμιο Πειραιά, ιδρύει την Cleopatra’s Sponges, με τη φιλοδοξία να αναβιώσει την παράδοση της σπογγαλιείας και να δημιουργήσει την πρώτη εμπορική υδατοκαλλιέργεια σφουγγαριών στη Μεσόγειο, κατά προτίμηση στη νοτιοανατολική πλευρά της Κρήτης, όπου και βρίσκονται οι πληθυσμοί του είδους spongia officinalis mollissima. «Βιώνουμε, δυστυχώς, το τέλος μιας εποχής. Οι Ελληνες σφουγγαράδες αλίευαν παλαιότερα σπόγγους σε όλη τη Μεσόγειο, από Ελλάδα μέχρι Τυνησία. Αυτοί είχαν την τεχνογνωσία. Υπολογίζεται ότι στην Ελλάδα πριν από κάποια χρόνια περίπου 20.000 άτομα ασχολούνταν με τη σπογγαλιεία, ενώ σήμερα αυτοί είναι μόνον 7-8», αναφέρει στην «Κ».
Μέσω της σπογγοκαλλιέργειας στόχευε να επαναφέρει στην αγορά το mollissima ή μελάτη όπως το αποκαλούσαν οι Καλύμνιοι σφουγγαράδες, δηλαδή ένα είδος σφουγγαριού, το οποίο τείνει να εξαφανιστεί, γνωστό για την απαλότητα, την ανθεκτικότητα, την απορροφητικότητα και την ελαστικότητά του. Σε αυτό τον βοήθησε ο Θάνος Νταϊλιάνης, ερευνητής στο ΕΛΚΕΘΕ, ο οποίος κατόρθωσε τρία χρόνια μετά την πειραματική καλλιέργεια του mollissima να ανακαλύψει τον τρόπο με τον οποίο αυτό το είδος καλλιεργείται, αναγεννάται και δια-σώζεται, χρησιμοποιώντας ακόμη και υποβρύχια drones (ROV) για τον θαλάσσιο εντοπισμό τους.
Η ελληνική γραφειοκρατία, όμως, έθεσε αμέτρητα εμπόδια στην προσπάθεια του κ. Κουτρούμπα να δημιουργήσει τη δική του σπογγοκαλλιέργεια, με αποτέλεσμα η αδειοδότησή της να μείνει στον «αέρα». Ετσι αποφάσισε να στραφεί στη βιώσιμη αλιεία των σφουγγαριών. Οπως εξηγεί ό ίδιος, με βάση τη συγκεκριμένη μέθοδο, κόβεται ένα μικρό κομμάτι από το σφουγγάρι με αποτέλεσμα το υπόλοιπο να παραμένει στη θάλασσα, να συνεχίζει να μεγαλώνει και να αναπαράγεται. Μέσω αυτής της μεθόδου, ο ίδιος άρχισε να διαθέτει μικρές ποσότητες στην εγχώρια αγορά (κυρίως σε ξενοδοχεία), καθώς και στο εξωτερικό, όπως στο Ντουμπάι, στη Λατινική Αμερική και στην Ινδία.
Η συγκυρία του κορωνοϊού «πάγωσε» κάποιες από τις συνεργασίες που είχε συνάψει ο κ. Κουτρούμπας, ταυτόχρονα όμως τον βοήθησε να διακρίνει από νωρίς τις ανάγκες που άρχισαν να διαφαίνονται στην αγορά λόγω της υγειονομικής κρίσης. «Με το ξέσπασμα της κρίσης, αντιλήφθηκα γρήγορα ότι έπρεπε να στραφώ στην παραγωγή μασκών, διότι έβλεπα ότι τότε υπήρχε τεράστιο κενό στην αγορά. Μία μέρα ο παππούς μου μού ζήτησε να βρω μάσκα μιας χρήσης για να προστατευθεί. Θυμάμαι ότι γύρισα όλα τα φαρμακεία του Πειραιά με το μηχανάκι μου για να καταφέρω να βρω μία μάσκα. Είχα δυσκολευθεί πολύ».
Αξιοποιώντας τις διασυνδέσεις που είχε στην Ινδία για την προώθηση των σφουγγαριών της Cleopatra’s Sponges, ο κ. Κουτρούμπας παρήγγειλε τον Μάρτιο το μηχάνημα για την κατασκευή των μασκών. «Αναζήτησα τα χρήματα από συγγενείς μου αλλά και από κεφάλαια που είχα βάλει ο ίδιος στην άκρη. Πλήρωσα το 60% του ποσού ως προκαταβολή τον Μάρτιο, με τη λογική ότι σε δύο εβδομάδες θα έπαιρνα στα χέρια μου το μηχάνημα», αναφέρει. «Ομως το lockdown στην Ινδία και τα διαρκή μπλοκαρίσματα στα τελωνεία καθυστέρησαν σημαντικά την παραλαβή του». Στο μεταξύ, μόνος του κατάφερε –κυριολεκτικά από το μηδέν– να δημιουργήσει τη δική του παραγωγική μονάδα στη Μεταμόρφωση. Νοίκιασε ένα χώρο περίπου 850 τ.μ., τον αναδιαμόρφωσε και τοποθέτησε το μηχάνημα που παρέλαβε από την Ινδία τον Σεπτέμβριο. «Από μέρα σε μέρα αναμένω την έγκριση από τον ΕΟΦ για να προχωρήσω στην παραγωγή χειρουργικών μασκών. Για την ώρα, μπορούμε να παράγουμε περίπου 40.000 τεμάχια την ημέρα». Πρόσφατα, εκταμιεύθηκε δάνειο από την Eurobank, ύψους περίπου 75.000 ευρώ, που θα του επιτρέψει να προμηθευθεί και δεύτερο μηχάνημα προκειμένου να συσκευάζεται αυτόματα η μάσκα στο εργοστάσιο χωρίς να παρεμβαίνει ανθρώπινο χέρι. «Το πέρασμά μου στην παραγωγή μάσκας αποτελεί για μένα ευκαιρία να διατηρήσω ζωντανή και την επιχείρηση με τα σφουγγάρια. Πιστεύω ότι, εάν το εγχείρημα ευοδωθεί, θα αποκτήσω μια νέα επιχειρηματική δυναμική που δεν συγκρίνεται με αυτή που είχα όσο ήμουν φοιτητής και έχτιζα την Cleopatra’s Sponges», συμπληρώνει.