Λονδίνο, αρχές Φεβρουαρίου. Μια βραδιά με πανσέληνο. Περπατάμε στο Duchess Walk, έναν κομψό, μικρό πεζόδρομο που οδηγεί προς τον Τάμεση και την επιβλητική Tower Bridge. Προορισμός μας το εστιατόριο The Real Greek, η ναυαρχίδα της αλυσίδας των 17 (!) ομώνυμων εστιατορίων που λειτουργούν στο Λονδίνο, υπό την καθοδήγηση του συμπαθέστατου Nabil Mankarious.
Η θέα της φωτισμένης γέφυρας με τους ψηλούς πέτρινους πύργους και τα ασπρογάλαζα σιδερένια στοιχεία, που χτίστηκε ανάμεσα στο 1880 και το 1890, με φόντο την απέναντι όχθη με τα σύγχρονα κτίρια, δημιουργεί ένα σκηνικό που σου κόβει την ανάσα. Κάτι ανάμεσα σε παραμύθι και επιστημονική φαντασία, το χθες, το σήμερα, το αύριο σε ένα τοπίο, με τον ουρανοξύστη Shard να επιβεβαιώνει πως ο ουρανός είναι το όριο. Κι εκεί, στο πόδι της γέφυρας, μια πινελιά με γυαλί και τούβλο, μια ομορφιά που σου κλείνει το μάτι με τη διακριτική επιγραφή: «The Real Greek»!
Μπαίνουμε στο κατάμεστο εστιατόριο με τη λιτή, κομψή διακόσμηση και ξαφνικά βρισκόμαστε στις αγκαλιές των αγαπημένων μας! Όλη η ομάδα της αθηναϊκής Κουκουβάγιας, Σπύρος και Βαγγέλης Λιάκος, Μάνος Ζουρνατζής, Περικλής Κοσκινάς, Σπύρος Παυλίδης, παρόντες, με ποδιές και σκουφιά πάνω από μαρμίτες να μαγειρεύουν. Τι και πώς; Προς τιμήν του άλλου αγαπημένου μας, του πατέρα Επιφάνιου. Μάγειρας και οινοποιός, συγγραφέας και story teller, ο πατέρας Επιφάνιος δίνει τις οδηγίες και οι «Κουκουβάγιες» εκτελούν έξι φανταστικά πιάτα αγιορείτικης έμπνευσης. Τα υπέροχα κρασιά της Μονής Μυλοποτάμου ρέουν και τα κελαρυστά γέλια και οι κουβέντες ευχαριστημένων πελατών και συνδαιτυμόνων γεμίζουν τον χώρο, που διαθέτει απίστευτη θέα.
Ο Σπύρος Λιάκος μού γνωρίζει τον Nabil Mankarious, έναν γλυκύτατο Αιγύπτιο κόπτη, που μου σφίγγει θερμά το χέρι: «Η αποστολή μας στο Real Greek ήταν και παραμένει να φέρουμε την αυθεντική ελληνική κουζίνα στο Λονδίνο, ενώ παράλληλα να δείχνουμε το πάθος μας που κρύβεται πίσω από τη δουλειά, το φαγητό, τα προϊόντα, την παράδοση. Είκοσι χρόνια, από το 1999, ακολουθούμε αυτόν τον δρόμο και σήμερα είμαι ενθουσιασμένος, γιατί παρουσιάζω ό,τι καλύτερο έχει να δείξει η Ελλάδα σε μία και μοναδική βραδιά, στη ναυαρχίδα των εστιατορίων μας. Είμαι ευτυχής που φιλοξενώ απόψε κάποιους από τους πλέον αξιόλογους ανθρώπους της γαστρονομίας, τους οποίους γνώρισα στη διάρκεια των ταξιδιών μου στην Ελλάδα».
Ήταν μια μαγευτική βραδιά, σε έναν υπέροχο χώρο, με φανταστικό φαγητό και «θεϊκά» κρασιά, στην καρδιά του μητροπολιτικού Λονδίνου. Έφυγα με ένα χαμόγελο κολλημένο στα χείλη, με την καρδιά γεμάτη ζεστασιά και αγάπη, με μνήμες γεύσεων και αρωμάτων, με ένα πρόσωπο της Ελλάδας που με έκανε περήφανη για μία ακόμα φορά. ■