H Red Bull και ο Μαξ Φερστάπεν ξεκίνησαν και τη νέα σεζόν με το πόδι πατημένο στο γκάζι, δημιουργώντας έναν πρόωρο… πανικό στους ανταγωνιστές τους, αλλά και γενικότερα στη Φόρμουλα 1, οι ιθύνοντες της οποίας βλέπουν το προϊόν τους να οδεύει ολοταχώς προς ακόμη έναν μονόλογο.
Ο Ολλανδός πιλότος, στα τέλη της προηγούμενης σεζόν, εμφανιζόταν σίγουρος ότι σε καμία περίπτωση δεν θα πιάσει τον αριθμό των 19 νικών το 2024. Η εικόνα του μέχρι στιγμής δείχνει ότι πιθανότατα θα τον διαψεύσει. «Αυτή τη στιγμή πρέπει απλώς να τους παρακολουθούμε και να κατανοήσουμε πώς φθάνουν σ’ αυτές τις επιδόσεις. Νομίζω ότι κανένας οδηγός δεν πιστεύει ότι θα πάρει τον τίτλο απέναντί τους», τόνισε με νόημα ο Φερνάντο Αλόνσο της Aston Martin.
Αν και δεν υπάρχει αμφιβολία για το μεγαλείο που επιδεικνύει κατά τη δράση στις πίστες ο Φερστάπεν, η απόσταση παραμένει μεγάλη, κυρίως επειδή καμία από τις άλλες ομάδες δεν μπορεί να βρει το «πακέτο» που θα τον πλησιάσει, αλλά και θα δημιουργήσει το ανταγωνιστικό προϊόν που θέλουν οι διοργανωτές της F1.
Εχουμε δει και στο παρελθόν περιόδους κυριαρχίας ενός οδηγού ή μιας ομάδας. Δεν είναι κάτι το πρωτοφανές αυτό που συμβαίνει και τώρα, όμως ποτέ άλλοτε δεν έχει υπάρξει τέτοια διαφορά μιας ομάδας με τις υπόλοιπες.
Η απουσία ισχυρού ανταγωνισμού έχει φέρει την F1 σε δύσκολη θέση, καθώς προσπαθεί να διατηρήσει το ενδιαφέρον των φίλων του σπορ (και δη των τηλεθεατών) σε υψηλό επίπεδο. Αν σκεφτεί κανείς ότι δεν είναι όλοι όσοι παρακολουθούν τα γκραν πρι, απαραίτητα οπαδοί του μηχανοκίνητου αθλητισμού, τότε εύκολα μπορούμε να αντιληφθούμε τον… πανικό των ανθρώπων της F1, που βλέπουν από νωρίς τον Φερστάπεν να… καλπάζει και τους υπόλοιπους να ακολουθούν, έχοντας σχεδόν αποδεχθεί τη μοίρα τους.
Τη Red Bull πάντως δεν δείχνουν να την απασχολούν τέτοιοι προβληματισμοί, καθώς παρουσιάζει και φέτος μια ριζοσπαστική ιδέα, αφήνοντας εξαιρετικές εντυπώσεις στις πίστες.
Το περσινό μονοθέσιο ήταν ιδιαίτερα γρήγορο και με σπουδαίες επιδόσεις. Τι άλλο ακόμη θα μπορούσε να κάνει η Red Bull; Οι σχεδιαστές της ομάδας, Adrian Newey και Pierre Waché, με το επιτελείο τους, δεν έμειναν αδρανείς, μέχρι να ξεκινήσει η νέα σεζόν.
Μελέτησαν κάθε λεπτομέρεια της περσινής περιόδου και πήραν την απόφαση να «πειράξουν» τις κάθετες εισαγωγές αέρα στα πλαϊνά, ενώ παράλληλα πρόσθεσαν δύο τομές «μπαζούκας» στο κάλυμμα του κινητήρα. Αυξήθηκαν έτσι κατακόρυφα τα όποια πλεονεκτήματα είχε το μονοθέσιο από τα υπόλοιπα, παρότι η Φεράρι ανέβηκε επίπεδο και δείχνει καλύτερη από τα τελευταία χρόνια.
Η Red Bull, παρά την κυριαρχία της το 2022 και το 2023, δεν φαίνεται να χαλαρώνει, ούτε να επαναπαύεται στις «δάφνες» της και δουλεύοντας σύμφωνα με τους ισχύοντες κανονισμούς, καταφέρνει να κάνει ένα ακόμη σημαντικό βήμα μπροστά.
Ο Ντάνιελ Ρικιάρντο της «αδελφικής» AlphaTauri, που γνωρίζει τη Red Bull εκ των έσω από τη θητεία του στο παρελθόν, τόνισε: «Νιώθω ότι είναι μια ομάδα που λειτουργεί στα καλύτερά της όταν κερδίζει. Νιώθω ότι όταν νικούν, είναι σαν να θέλουν να συντρίψουν εντελώς τον ανταγωνισμό. Δεν είναι της φιλοσοφίας τους να πουν: “Εντάξει, τώρα κερδίσαμε, ας πάμε διακοπές”».
Αυτή τη στιγμή και ύστερα από τα δύο γκραν πρι του Μπαχρέιν και της Σαουδικής Αραβίας, φαίνεται ότι η Red Bull έχει βαλθεί να συντρίψει τον ανταγωνισμό και φέτος. Τίποτα φυσικά δεν είναι σίγουρο, αλλά με τη μέχρι τώρα εικόνα της κανείς δεν φαίνεται ικανός να την απειλήσει.
Ο Φερστάπεν παρέμεινε ταχύτερος από τους υπόλοιπους. Η Φεράρι πλησίασε, αλλά αυτό και μόνο δεν μπορεί να θεωρηθεί ως ευθεία απειλή. Ολα δείχνουν ότι η ερχόμενη σεζόν θα είναι μια ακόμη κυρίαρχη χρονιά για τον Ολλανδό.
Γεννημένος στις 30 Σεπτεμβρίου του 1997, μοιάζει να μην πλησιάζει καν στο απόγειό του. Ηταν πρωταγωνιστής στα ευρωπαϊκά καρτ πριν ακόμη ανεβεί κατηγορία και φθάσει στη Formula 3. Η Red Bull εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ, που γρήγορα τον τράβηξε στην F1. Στα 17 του, έγινε ο νεότερος οδηγός στην ιστορία του σπορ. Δεν είχε καν κανονική άδεια οδήγησης.
Η FIA θορυβήθηκε με την ηλικία του και εισήγαγε άμεσα το ελάχιστο όριο ηλικίας των 18 ετών, όμως ο Ολλανδός έδειξε γρήγορα ένα πρωτοφανές επίπεδο ελέγχου του αυτοκινήτου και του εαυτού του.
Υστερα από μόλις τέσσερις αγώνες στη δεύτερη σεζόν του στην F1, ο Φερστάπεν προήχθη στην ανώτερη ομάδα της Red Bull, αντικαθιστώντας τον Daniil Kvyat. Ηταν μια κίνηση σοκ. Οι ομάδες σπάνια αλλάζουν οδηγούς στη μέση της σεζόν, πόσο μάλλον τόσο νωρίς.
Το πραγματικό ταλέντο του φάνηκε από τη στιγμή που πήρε στα χέρια του ένα αυτοκίνητο ικανό να παλέψει για τη νίκη. Στο ντεμπούτο της Red Bull στο ισπανικό γκραν πρι, ο Φερστάπεν κοίταξε στα μάτια πιλότους όπως οι Φέτελ, Ραϊκόνεν και Ρικιάρντο, μια τριάδα με πέντε παγκόσμιους τίτλους και εκατοντάδες αγώνες μεταξύ τους, για να γίνει ο νεότερος νικητής αγώνων της F1 σε ηλικία μόλις 18 ετών. Είναι ένα ρεκόρ που είναι απίθανο να καταρριφθεί ποτέ.
Οπως επισημαίνουν οι ειδικοί, όλοι οι πιλότοι συνεργάζονται με τους μηχανικούς τους για να συντονίσουν το μονοθέσιο σύμφωνα με τον τρόπο οδήγησής τους. Οι περισσότεροι θέλουν ένα μονοθέσιο που μπορεί να μπει επιθετικά στις στροφές, αλλά θυσιάζουν παράλληλα λίγη από αυτή την ποιότητα ώστε να εμποδίσουν το πίσω μέρος του αυτοκινήτου να προκαλέσει υπερστροφή.
Αυτό που ξεχωρίζει τον Φερστάπεν είναι η ικανότητά του να αισθάνεται πότε το πίσω μέρος του αυτοκινήτου είναι στο όριο της πρόσφυσης πριν το φέρει υπό έλεγχο. Αυτό του επιτρέπει να μπαίνει στις στροφές πιο αποφασιστικά από τους αντιπάλους του, αξιοποιώντας στο έπακρο ένα μονοθέσιο της Red Bull που είναι ήδη μια κατηγορία από μόνο του.
Ο Φερστάπεν έχει χαρακτηριστεί ως «κομπιούτερ» κι όχι τυχαία. Οι οδηγοί της F1 κάνουν πολλά περισσότερα από το να οδηγούν το μονοθέσιο. Εχουν δεκάδες διακόπτες, καντράν και κουμπιά στα τιμόνια τους για να προσαρμόζουν τη λειτουργία του κινητήρα ή τα φρένα τους σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Σκέφτονται τη φθορά των ελαστικών, τις επιλογές στρατηγικής και τις μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες, καθώς και τους ανταγωνιστές οδηγούς γύρω τους, όλα αυτά σε ταχύτητες έως και 220 χλμ/ώρα.
Χρειάζεται μεγάλη πνευματική ικανότητα, αλλά αυτό έρχεται σε ορισμένους οδηγούς πιο εύκολα από άλλους. Στην περίπτωση του Φερστάπεν, αυτή η ικανότητα φάνηκε από τις πρώτες μέρες.
Οι ομάδες προσπαθούν πριν από τον αγώνα να φέρουν το μονοθέσιο στα μέτρα του πιλότου, ανάλογα πάντα με την εκάστοτε πίστα. Πολλά μικρά στοιχεία που μπορεί να είναι καθοριστικά. Μια διόρθωση μισού δέκατου του δευτερολέπτου θα μπορούσε να είναι η διαφορά μεταξύ της pole position και της τέταρτης θέσης.
Ο Φρανς Τοστ, επικεφαλής της Toro Rosso (AlphaTauri), τονίζει πως αυτές οι λεπτομέρειες κάνουν τον Φερστάπεν ξεχωριστό, κάτι που είχε διακρίνει και στον Φέτελ. «Είναι το πάθος τους, ζουν για τη Formula 1. Αυτό είναι πολύ, πολύ σημαντικό. Ο κόσμος το υποτιμά. Θέλουν να μάθουν τα πάντα. Ζουν για αυτό».
Αυτή η φιλοσοφία έχει ριζώσει στον Φερστάπεν από πολύ νεαρή ηλικία από τον πατέρα του, Τζος, ο οποίος αγωνίστηκε στη F1 τη δεκαετία του 1990 και τις αρχές της δεκαετίας του 2000. Πατέρας και γιος περιόδευσαν μαζί στην Ευρώπη, κυριαρχώντας στη σκηνή του καρτ και δουλεύοντας πάντα με κατεύθυνση προς την F1.
Για έναν οδηγό που βρίσκεται στο προσκήνιο από τα μέσα της εφηβείας του, ο Φερστάπεν δεν έχει αφήσει τις παγίδες της ζωής στην F1 να «χαλάσουν» το μυαλό του. Δεν έχει εμπλακεί σε διαμάχες, ούτε έχει αλλάξει πολύ ως άτομο. Εστιάζει μόνο στο πώς θα γίνει καλύτερος.
Oταν δεν βρίσκεται σε αγώνα ή δεν προπονείται, κάνει sim racing (εξομοιωτής). Εχει μια εξέδρα στο σπίτι του την οποία χρησιμοποιεί για να ανταγωνιστεί ψηφιακά με πολλούς από τους καλύτερους sim racers στον κόσμο. Παρόλο που μπορεί αυτό να μην αναπαράγει τη φυσική κίνηση ενός μονοθέσιου F1, βοηθάει στην εξέλιξη δεξιοτήτων όπως ο έλεγχος αυτοκινήτου…