Την πόρτα του νέου εργοστασίου έκτασης 4.000 τ.μ. της iCOMAT στο Μπρίστολ θα μπορεί σε λίγους μήνες να χτυπήσει ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, αυτοκινητοβιομηχανίες καθώς και ομάδες της Formula 1,με σκοπό να αξιοποιήσουν πλέον και σε επίπεδο παραγωγής τα ρομποτικά μηχανήματα που έχει αναπτύξει η ελληνική startup για να καταστήσει τα εξαρτήματα των προϊόντων τους πιο αποδοτικά και πιο… ελαφριά.
«Η βασική μέριμνα πλέον των εταιρειών στον κλάδο της αυτοκινητοβιομηχανίας και της αεροναυπηγικής είναι η παραγωγή ελαφρύτερων οχημάτων, ιδίως τώρα που προετοιμάζεται το έδαφος ακόμη και για ιπτάμενα αμάξια. Φανταστείτε πως ηλεκτροκίνητα SUV ζυγίζουν 3 τόνους. Με τη μείωση του βάρους ουσιαστικά τα οχήματα αυξάνουν το φορτίο που μπορούν να μεταφέρουν, καίνε λιγότερο καύσιμο και εξοικονομούν κόστη», εξηγεί στην «Κ» ο 33χρονος δρ Ευάγγελος Ζυμπελούδης, συνιδρυτής της εταιρείας. Πώς όμως το επιτυγχάνει αυτό;
Η εταιρεία παράγει ρομποτικά μηχανήματα που βοηθούν στην παραγωγή εξαρτημάτων (φτερό αεροπλάνου, καπό αυτοκινήτου, πάνελ δορυφόρων) από σύνθετα υλικά. Τέτοια σύνθετα υλικά είναι τα ανθρακονήματα. Αυτά έχουν μεν ελαφρύ βάρος, αποτελούνται όμως από ισχυρές ίνες που τα καθιστούν πιο ανθεκτικά από μέταλλα όπως το ατσάλι. «Πλέον, πολλά αεροπλάνα, πύραυλοι κ.λπ. φτιάχνονται από αυτά. «Σε αντίθεση με ό,τι κυκλοφορεί σήμερα στην αγορά, η εταιρεία μας, έπειτα από δεκαετή έρευνα στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, έχει καταφέρει να αναπτύξει ρομποτικό μηχάνημα παραγωγής που μπορεί να στρέψει τη διεύθυνση των ινών των σύνθετων υλικών, καθιστώντας πιο αποτελεσματική την κατασκευή των εξαρτημάτων», εξηγεί.
«Παρόμοιες τεχνολογίες αναπτύσσουν και μεγάλες αεροναυπηγικές εταιρείες. Αυτές όμως δεν έχουν βρει τρόπο να στρίβουν τη διεύθυνση των ινών, με αποτέλεσμα να χρησιμοποιούν περισσότερο ανθρακόνημα και να φτιάχνουν βαρύτερα εξαρτήματα. Εμείς κάνουμε αυτή την τεχνική αυτοματοποιημένα χωρίς να συνθλίψουμε τις ίνες και χωρίς να καταστρέψουμε τις ιδιότητες του υλικού». Με αυτόν τον τρόπο, το τελικό προϊόν είναι πιο ελαφρύ κατά 15%-60%, ενώ μειώνεται ο χρόνος και το κόστος παραγωγής, αναφέρει.
«Η τεχνολογία μας απευθύνεται σε high end εφαρμογές στον τομέα της άμυνας, της αυτοκινητοβιομηχανίας, της αεροναυπηγικής, του Διαστήματος». Ο κ. Ζυμπελούδης λέει πως τα ανθρακονήματα είναι σαν το… ατσάλι το 1800. «Τότε ήταν ένα “εξωτικό” υλικό. Αργότερα, βρέθηκαν τρόποι να γίνει πιο ελαφρύ και φθηνό. Αυτό μας έδωσε σιδηροδρόμους, γέφυρες, ουρανοξύστες κ.λπ.». Σε αυτή τη λογική οραματίζεται να εξελιχθεί η εταιρεία. «Μέσα από συμβόλαιο με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος έχουμε συμβάλει πιλοτικά στην παραγωγή κυλινδρικών κατασκευών για εφαρμογές στο Διάστημα. Επίσης, σε πιλοτική γραμμή παραγωγής με την Jaguar Land Rover έχουμε φτιάξει οροφή αυτοκινήτου».
«Πλέον έχουμε πάνω από 20 συμβόλαια τα οποία είναι ένα βήμα πριν από την παραγωγή. Ενδεικτικά, πρόσφατα κλείσαμε συμβόλαιο για να φτιάξουμε εξαρτήματα για ομάδα της Formula 1». Στην iCOMAT έχει επενδύσει ήδη από τα πρώτα της βήματα το ελληνικό venture capital, Velocity Partners, ενώ πρόσφατα η εταιρεία βρέθηκε ανάμεσα στις 12 από τις περίπου 100 εταιρείες –μεταξύ των οποίων και η Airbus– που έλαβαν χρηματοδότηση από το UK Space Agency. Με τα κεφάλαια αυτά φτιάχνει δική της παραγωγική μονάδα.
«Η επένδυση ανέρχεται στα 8 εκατ. λίρες, εκ των οποίων τα 5 εκατ. προήλθαν από το UK Space Agency και τα υπόλοιπα από δικά μας κεφάλαια. Το εργοστάσιο θα είναι πλήρως λειτουργικό τέλη του 2024 και θα διαθέτει 3 γραμμές παραγωγής με δικά μας μηχανήματα για να παραχθούν κατασκευές μέγιστου μήκους 12 μέτρων κυρίως για τη διαστημική βιομηχανία». Παράλληλα, η εταιρεία ενισχύει την ομάδα της σε Ελλάδα και Μπρίστολ από 30 σε 55 άτομα και αναζητεί χρηματοδότηση κοντά στα 15 εκατ. ευρώ για την επέκτασή της.